La congelación permite preservar los embriones llamados «sobrantes», que no fueron transferidos durante el intento en curso.
Los embriones no transferidos podrán, con su consentimiento, ser congelados si su aspecto lo permite. Sin embargo, deben presentar características morfológicas que demuestren su buena constitución, es decir, su capacidad para resistir el proceso de «congelación». En la práctica, algunos embriones presentan pequeños fragmentos o las células que los componen son muy irregulares.
Estos embriones tienen pocas probabilidades de resistir la congelación, especialmente si el grado de fragmentación es alto. Por lo tanto, no debe sorprenderse si no todos los embriones restantes, llamados «sobrantes», pueden ser congelados.
Si la pareja acepta esta «hibernación» médica, los embriones que no se transfieren al útero pueden ser conservados en nitrógeno líquido a menos 196 grados Celsius.
Cuando la pareja lo decida, dentro de un plazo de cinco años estipulado por la ley, estos embriones pueden ser «descongelados», o más bien «despertados» de su sueño biológico para luego ser transferidos al útero.
Desde el nacimiento de Zoé en 1984 en Australia, cientos de miles de niños nacidos de embriones congelados han llegado al mundo.
Si usted rechaza la congelación, debe informarlo al laboratorio antes del intento de FIV.
En ese caso, solo se fecundarán un número limitado de óvulos (correspondiente al número máximo de embriones transferidos).
Para ser congelado, el embrión, que está formado en gran parte por agua, pasa por una preparación en la que el agua es reemplazada por un crioprotector, un «anticongelante biológico». Esto evita la formación de cristales de hielo que podrían dañar el embrión.
El embrión se sumerge en baños sucesivos que contienen el crioprotector y sacarosa a diferentes concentraciones.
La sacarosa hace que el medio sea hipertónico en relación con el embrión, lo que provoca que el agua salga y el crioprotector entre en el embrión.
El embrión se coloca en una pailleta de plástico de 13 cm de longitud y 2 mm de diámetro, que contiene un volumen de 0,3 ml. Una parte de la pailleta contiene toda la información necesaria para una correcta identificación.
Finalmente, la temperatura se reduce gradualmente hasta -196°C, utilizando un aparato automático y siguiendo criterios muy estrictos. Los embriones se almacenan a esta temperatura en nitrógeno líquido.
Para descongelarlos, se sigue el proceso inverso:
La pailleta que contiene el embrión se retira del nitrógeno líquido. A partir de ahí, el embrión se rehidrata mediante baños sucesivos con menos crioprotector y más medio acuoso, a una temperatura de +37°C.
Los embriones que sobreviven al proceso de congelación-descongelación son transferidos el mismo día de la descongelación.
La conservación en nitrógeno líquido puede durar años sin que se alteren los embriones.
La vitrificación es una técnica reciente de conservación de embriones que previene la formación de cristales intracelulares y que se implementa en algunos centros de FIV en Francia.
El principio de la congelación se basa en el paso del agua intra y extracelular del estado líquido al estado sólido mediante el uso de agentes crioprotectores.
La vitrificación consiste en un enfriamiento extremadamente rápido, desde 20°C hasta -196°C, a una velocidad de 2,500°C por minuto (sistema cerrado, sin contacto directo de la muestra con el nitrógeno líquido). Cuanto mayor es la velocidad de enfriamiento, más se reduce la formación de cristales de hielo.
DESCONGELACIÓN DE EMBRIONES CONGELADOS
En la práctica, solo 2/3 de los embriones congelados después de 2 días de cultivo recuperan su aspecto morfológico inicial. Además, su tasa de implantación es 3 veces menor que la de los embriones frescos. La tasa de embarazo por transferencia de embriones congelados es del 11% después de FIV y del 8% después de ICSI.
Estos resultados se explican en parte por los efectos negativos de la congelación, pero también por el hecho de que, durante el intento de FIV +/- ICSI, primero se transfieren los embriones considerados más viables, por lo que los menos viables son los que se congelan. Sin embargo, los resultados son mucho mejores si se seleccionan los embriones a congelar mediante un cultivo prolongado: estos son más viables con mayor frecuencia y la congelación-descongelación tiene menos efectos negativos debido al número de células que poseen.
Sin embargo, el cultivo prolongado reduce el número de embriones disponibles para la congelación.
DESCONGELACIÓN DE EMBRIONES VITRIFICADOS
Las tasas de supervivencia embrionaria, así como las tasas de embarazo clínico o evolutivo, mejoran significativamente después de la vitrificación, y esto se aplica a todos los estadios del desarrollo embrionario.
Este es un verdadero avance. Con más embriones congelados disponibles para un posterior traslado intrauterino, y dada la supervivencia cercana al 100%, permite reducir significativamente el número de embriones a transferir en cada ciclo, tanto para el traslado de embriones frescos como para el de embriones congelados.
Es probable que, a largo plazo, la vitrificación sustituya a la congelación clásica.
TRANSFERENCIA DE EMBRIONES CONGELADOS
Se utilizan dos técnicas:
Ciclo espontáneo: en este caso, se realiza un seguimiento del ciclo de la paciente mediante ecografía y análisis de estradiol para identificar el día de la ovulación. Los embriones se transferirán 2 o 3 días después.
Ciclo artificial: en este caso, se administran estrógenos y luego progesterona para asegurar un buen crecimiento del endometrio.
La elección entre ambas técnicas depende principalmente de la calidad de la ovulación de la paciente.
La transferencia en sí se realiza en las mismas condiciones que para los embriones no congelados.
Si no se ha producido un embarazo después de la FIV, los embriones congelados son transferidos en los ciclos siguientes.
Si ha habido embarazo durante la FIV, los embriones se conservan por un máximo de 5 años. El laboratorio se pondrá en contacto con la pareja anualmente por escrito para preguntarles sobre su deseo respecto al destino de los embriones congelados.
En todos los casos, haya o no embarazo, no se realizará un nuevo intento de FIV mientras haya embriones congelados.
La transferencia de los embriones congelados solo podrá realizarse con la presencia de ambos cónyuges.
En caso de separación de la pareja (divorcio, fallecimiento), los embriones congelados no podrán ser transferidos.
Cada año, el laboratorio le enviará una carta solicitándole qué desea hacer con los embriones: